I "tatuaggi intelligenti" iniettati nella pelle un giorno potrebbero monitorare la tua salute

I tatuaggi sono considerati tra le forme d’arte più antiche, risalenti a migliaia di anni fa e praticati da molte culture nel corso della storia umana. Ora alcuni ricercatori ritengono che la prossima generazione di tatuaggi non sarà solo un semplice segno, ma aiuterà a tenere sotto controllo la nostra salute.

La creazione di pigmenti “tatuaggio intelligente” che possono essere iniettati sotto la pelle per monitorare alcuni biomarcatori nel corpo umano richiede una collaborazione tra"scienziati, ingegneri e designer", afferma il dottor Ali Yetisen, ricercatore presso il Dipartimento di ingegneria chimica dell'Imperial College di Londra.

Il suo concetto sostituisce l'inchiostro del tatuaggio convenzionale con "materiali funzionali", afferma Yetisen, creando "tatuaggi che cambiano colore in risposta a stimoli esterni", come un cambiamento nei livelli di zucchero nel sangue per le persone con diabete, il monitoraggio delle funzioni renali o epatiche o l'avvertimento atleti di disidratazione.

Yetisen ha iniziato il suo lavoro come ricercatore post-dottorato presso la Harvard Medical School. Insieme ad altri ricercatori di Harvard e del MIT, nel 2017 ha presentato una prova di concetto chiamata Dermal Abyss. Quattro biosensori cambiavano colore in risposta a “tre informazioni biochimiche nel fluido corporeo”, inclusi i livelli di glucosio e pH, secondo il MIT.

"Ci auguriamo che queste tecnologie innovative costituiscano una piattaforma generale per l'utilizzo delle tecnologie diagnostiche", afferma Yetisen, inclusa una "vasta gamma di sensori impiantabili e iniettabili in grado di segnalare e visualizzare la condizione umana in tempo reale".

Mentre il lavoro di Yetisen e del suo team si concentra sul corpo dall'interno verso l'esterno, un laboratorio di ricerca gestito dal Dr. Carson Brunssta lavorando su tatuaggi intelligenti per aiutare a monitorare fattori esterni come le radiazioni o l’esposizione ai raggi UV, una delle principali cause di cancro della pelle – “di gran lunga il tipo di cancro più comune”, secondo l’American Cancer Society.

Bruns, assistente professore di ingegneria meccanica presso l'Università del Colorado Boulder, afferma di essersi fatto il primo tatuaggio all'età di 19 anni, scatenando un amore per l'arte che è stato trasferito nella sua ricerca. Nel 2020, ha fatto parte di un team che ha pubblicato un articolo su un piccolo tatuaggio sensibile alla luce soprannominato la “lentiggine solare” – un “piccolo punto alimentato dal sole”, come lo descrive Bruns. Il tatuaggio altrimenti invisibile si rivelerebbe se esposto alla luce UV, come quando una persona è stata al sole per troppo tempo, e scomparirebbe quando è stata applicata più protezione solare o dopo aver lasciato la luce del sole.

Convinto della sicurezza anche prima di eseguire test più ampi (non esistono inchiostri per tatuaggi approvati dalla FDA negli Stati Uniti, afferma Bruns, e il suo team sta utilizzando “materiali non tossici di grado medico che hanno una lunga storia di uso biomedico” per il tatuaggio inchiostri intelligenti), Bruns si è fatto diversi tatuaggi di lentiggini solari, che sono durati circa dai sei agli otto mesi prima di sbiadire, dice.

Da allora il team ha sviluppato pigmenti per tatuaggi intelligenti che possono funzionare per almeno tre anni, aggiunge Bruns, e possono essere “accesi e spenti” controllando la fonte di luce.

La tecnologia viene ora commercializzata attraverso una nuova società chiamata Magic Ink, in collaborazione con Bruns, il collega scienziato Jesse Butterfield e il famoso tatuatore noto come Bang Bang. C'è interesse da parte dei tatuatori per ragioni estetiche e anche per potenziali usi sanitari, principalmente nel campo della radioterapia, secondo Bruns. Milioni di pazienti sottoposti a radioterapia ricevono piccoli tatuaggi, che aiutano i radioterapisti a individuare la stessa posizione durante ogni trattamento. Ma molti pazienti non vogliono che i tatuaggi siano un “ricordo permanente di un'esperienza traumatica”, spiega.

Invece, usando l'inchiostro intelligente, "puoi entrare e il tuo radioterapista può illuminare un po' di luce UV, attivare il tatuaggio in modo che sia visibile e loro possono allineare il raggio [di radiazioni]", dice, "e poi non appena una volta terminata la radioterapia, possono illuminarti con una luce bianca e il tatuaggio scomparirà... fino alla prossima volta che tornerai per il trattamento.