Un nanoingegnere ha collaborato con il tatuatore di Rihanna per creare un inchiostro più intelligente

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BOULDER, Colorado – I momenti da scienziato pazzo accadono abbastanza spesso per il nanoingegnere Carson Bruns. Qualche mese fa nel suo laboratorio presso l'Università del Colorado-Boulder, ha testato la sua ultima invenzione sul braccio e ha chiesto aiuto a un collega.

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“Eravamo tipo, 'OK, ci tatueremo'. Puoi aiutarci oggi?'”, ha detto.

Il tatuaggio è come una lentiggine, un piccolo punto blu. Ma può accenderlo e spegnerlo. Proprio come un anello dell'umore cambia colore con la temperatura, questo tatuaggio cambia con la luce: luce ultravioletta per accenderlo, luce del giorno (o anche una torcia) per spegnerlo.

“Puoi andare in tribunale e spegnerlo, poi andare alla festa e accenderlo. E poi vai a casa della nonna e spegnilo", ha detto Bruns, che è affiliato all'ATLAS Institute dell'università, che è orgoglioso di promuovere idee fuori dagli schemi.

Bruns ha fondato una società con il tatuatore delle star Keith "Bang Bang" McCurdy, insieme a un ex studente di dottorato. All'inizio del prossimo anno, hanno in programma di rilasciare il loro primo prodotto, Magic Ink, per un gruppo di artisti selezionati con cura. I partner commerciali sperano a lungo termine in tatuaggi intelligenti che abbiano un valore sanitario, ma i cosmetici sono più economici e più facili da raggiungere per i consumatori rispetto ai dispositivi medici. Quindi è da lì che stanno iniziando.

Il nuovo inchiostro entrerà nel mercato in un momento di continui cambiamenti per la regolamentazione dei cosmetici. La FDA interviene per sollecitare un richiamo se un inchiostro provoca un’epidemia batterica, ma tradizionalmente non ha esercitato il suo potere normativo sugli inchiostri per tatuaggi come fa con altri prodotti che entrano nel corpo. (Gli inchiostri per tatuaggi non devono nemmeno essere sterili.) Ma in seguito al Modernization of Cosmetics Regulatory Act del 2022, la FDA sta espandendo la sua autorità sui produttori di tatuaggi. L’agenzia sta ora accettando commenti sulla bozza di linee guida sulla preparazione dell’inchiostro per tatuaggi.

"Ad essere sincero, non credo che né la FDA né l'industria degli inchiostri per tatuaggi sappiano davvero come sarà", ha detto John Swierk, chimico presso l'Università statale di New York-Binghamton. Ma, ha detto, la legge significa che “la FDA ha un nuovo incarico per garantire realmente che l’etichettatura sia corretta e che vengano seguite le buone pratiche di produzione”.

Bruns ha detto che Magic Ink è fatto di particelle di colorante, racchiuse in perle di plexiglass, lo stesso materiale di polimetilmetacrilato presente nei filler dermici che le persone usano per rimpolpare le labbra. I filler dermici sono approvati dalla FDA, mentre il contenuto dell'inchiostro del tatuaggio può essere come una scatola nera.

Swierk ha affermato che molti dei pigmenti per tatuaggi in uso ora sono in circolazione da molto tempo, il che offre ad alcuni utenti un livello di comfort di base riguardo alla loro sicurezza. Ma un nuovo materiale porta con sé nuove incognite.

“Se qualcuno vuole farsi tatuare con Magic Ink, deve accettare un certo grado di incertezza su cosa riserverà il futuro con quell’inchiostro”, ha detto Swierk.

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Bruns ha recentemente ricevuto un finanziamento dalla National Science Foundation, che intende utilizzare per verificare quali dimensioni e tipo di nanoparticelle abbiano meno probabilità di irritare il sistema immunitario e più probabilità di rimanere dove sono posizionate. È noto che il sistema immunitario trasporta pezzetti di inchiostro per tatuaggi verso i linfonodi, tingendoli di blu e verde.

Sebbene Magic Ink sia un fantastico trucco per le feste, Bruns e i suoi colleghi hanno realizzato altri inchiostri in linea con il loro obiettivo più grande: rendere i tatuaggi utili.

Bruns e i suoi colleghi ne hanno realizzato uno che cambia colore quando esposto alle radiazioni gamma, immaginando che un giorno potrebbe funzionare come un esposimetro integrato. Un altro inchiostro appare quando è il momento di applicare la protezione solare. Ha sviluppato ancora un altro inchiostro destinato a fungere da protezione solare permanente. Nessuno di questi è disponibile per i consumatori, anche se la protezione solare permanente è quella più avanzata. Quell'inchiostro è stato testato su un piccolo gruppo di topi; gli altri sono stati testati su pelle di cinghiale.